Esta é a primeira peça do ciclo de sete dramas históricos de Shakespeare que investiga o reinado de diferentes governantes ingleses. Para retratar a vida do rei João com exímio talento poético, o autor revela os bastidores do poder monárquico, deixando clara a fraqueza que permeia os acordos entre a nobreza e até mesmo entre os membros do clero. A vulnerabilidade política é escancarada quando o rei João vê seu trono ameaçado por seu sobrinho, Artur, cuja intenção de fazer com que o tio renuncie ao trono é minada pela vontade hierárquica do monarca. Então tio e sobrinho se veem a ponto de iniciar uma guerra para definir o destino da monarquia inglesa. Vida e morte do rei João dá o tom que estará presente em quase todos os dramas históricos do bardo, revisitando o passado da Inglaterra para debater a situação política de sua época sem, no entanto, deixar de enaltecer a pátria.