No contexto da revolução tecnológica inglesa ocorrida na virada do século XVIII para o XIX, a passagem do agrarismo para a sociedade urbana e industrial na Europa foi acompanhada pelo surgimento das primeiras propostas de socialismo nascidas na França por Saint-Simon (1760-1825) e Charles Fourier (1772-1837) e na Grã-Bretanha por Robert Owen (1771-1858), entre outros. Do originário socialismo utópico, preocupado com a conformação da sociedade ideal, emergiu o socialismo científico nas contribuições críticas dos alemães Karl Marx (1818-1883) e Friedrich Engels (1820-1895) em defesa da mudança da sociedade pela superação do capitalismo. Do ponto de vista empírico, a história dos acontecimentos que transformaram o mundo foi revelada por vários estudiosos, como o historiador alexandrino Eric Hobsbawm (1917-2012) em sua obra sobre a Era das Revoluções. Sob a denominação de socialismo realmente existente, as experiências nacionais
verificadas ao longo do século XX foram sendo compreendidas como preparatórias de um futuro alternativo ao capitalismo.