O livro se compõe de três partes, cada uma apresentando uma abordagem teórico-metodológica corrente na linguística desenvolvida no Brasil: a formal, a variacionista e a funcional.

Na primeira parte, são apresentados os principais modelos formulados, no âmbito da linguística gerativa, para descrever a estrutura sintática das orações relativas das línguas naturais, além de ser feita uma abordagem de um tipo especial de relativas, as chamadas relativas livres.

A segunda parte, dedicada à abordagem variacionista, revisita trabalhos pioneiros sobre as relativas e descreve a variação e a mudança relacionadas à história dos textos, no emprego das orações relativas no português do Brasil, sob a ótica de dois paradigmas associados: o da sociolinguistica e o das tradições discursivas.

Por fim, na terceira, contemplam-se: motivações sociointeracionais e cognitivas implicadas na recorrência às formas não padrão de organização da oração relativa; investigação sobre um tipo de ocorrência de orações relativas apositivas no português em uso, denominadas orações desgarradas; abordagem de orações adjetivas, em distintos níveis de prototipicidade, nas aulas de língua portuguesa no Brasil, refletindo sobre as concepções veiculadas por professores acerca do tema e de como os alunos identificam essas estruturas oracionais.