Desde os primeiros contatos dos portugueses com os habitantes da América um dos grandes problemas a enfrentar dizia respeito à alimentação enquanto necessidade básica para a sobrevivência. Isso era válido não só para o cotidiano dos colonos, mas igualmente fundamental nas longas travessias marítimas e durante as expedições terrestres de reconhecimento do território.
Sem víveres, seria impossível um empreendimento de tal envergadura. É por isso que os cronistas portugueses do século XVI, e demais observadores da época, sempre descreveram com detalhes a natureza americana, a fim de informarem sobre a disponibilidade de alimentos que pudessem garantir e ao mesmo tempo incentivar a vinda dos colonos para esse lado do Atlântico.
Este livro mostra como que, para transformar em comida os produtos que a natureza oferecia, era preciso aprender a processá-los a partir de um conjunto de operações físicas e mentais, às quais denominamos de cultura. É exatamente a dimensão cultural da alimentação que norteia o trabalho do sensível historiador Rubens Leonardo Panegassi que, ao tratar de um tema aparentemente simples e trivial, como a alimentação, revela a complexidade de um campo de estudos que a cada dia ganha mais destaque na historiografia brasileira.