Esta coletânea reúne escritos produzidos entre 1984 e 1998, todos referentes à pesquisa que Laura de Mello e Souza vem desenvolvendo sobre cultura e sociedade em Minas no decorrer do século XVIII. O livro está dividido em três partes. Da primeira, " Documentos", consta um antigo artigo publicado em 1984 e referente às devassas eclesiásticas, ou visitas pastorais depositadas no notável Arquivo Eclesiástico da Arquidiocese de Mariana. A segunda parte da coletânea, "Exercícios de História Social", é uma tentativa de ilustrar que a reflexão mais abrangente sobre os fenômenos sociais deve se apoiar no trabalho empírico, miúdo, detalhado e sempre revelador. A terceira parte, "Leituras", procura dar conta de livros recentes voltados para a história de Minas no século XVIII, que têm ajudado a reinterpretá-la.