Este livro acompanha o longo e difícil processo de formação do mercado de trabalho no Brasil. Se a narrativa é histórica, as categorias econômicas e sociológicas fornecem os contornos temporais e espaciais de cada período.

De maneira sintética, quatro balizas delimitam o processo: 1. a colônia e o não-mercado de trabalho (até 1850); 2. a construção do mercado de trabalho (1850-1888); 3. a localização regional e fragmentada de “mercados de trabalho” permeados de relações não capitalistas (1888-1930); 4. a nacionalização e consolidação do mercado de trabalho (1930 a 1980).

Em vez de lançar uma “teoria” do mercado de trabalho, o autor analisa as condições históricas que possibilitaram a sua emergência no cenário brasileiro. Não por geração espontânea, mas conforme os anseios das elites, as exigências do sistema mundial e a dinâmica
dos conflitos sociais, sempre com marcantes diferenças regionais.

A partir de 1930, a história interna do capitalismo avança no país, com a expansão de relações de trabalho marcadas pelo assalariamento e a reciclagem de elementos da formação social anterior, reposicionados e cumprindo um novo papel.

Alexandre de Freitas Barbosa confere nesta obra sentido ao movimento de transformação de uma sociedade escravista em sociedade
capitalista, ambas muito peculiares e alicerçadas na desigualdade, cada uma à sua maneira.