Zweig escreveu este pungente ensaio biográfico em seu exílio no Brasil, durante a Segunda Guerra Mundial. Em um período de trevas, intolerância e desesperança, Zweig foi buscar em Michel de Montaigne (1533-1592, Dordonha, França), filósofo moralista , grande representante do renascimento francês e de marcada atuação política em prol da tolerância e do entendimento durante as guerras religiosas na França, um companheiro na difícil busca pela liberdade humana.