A despeito das brevíssimas passagens em que é mencionada na Bíblia, Maria adquire na atualidade um status simbólico, religioso e místico que vai muito além da devoção piedosa. Talvez nenhuma outra mulher na história da humanidade represente com tal força e para tantas pessoas o ideal feminino de virtude. Para católicos, protestantes, judeus e muçulmanos, para artistas, músicos e escritores e para mulheres e homens de toda parte ela tem mostrado inúmeras faces.Para lançar luz sobre esse fenômeno, Jaroslav Pelikan analisa de que maneira podem as poucas menções à figura de Maria no texto bíblico ter gerado tanta literatura exegética e uma doutrina que parece ganhar força na proporção de sua longevidade. Para tanto, o autor trata dos inúmeros aspectos do dogma mariano: Maria como segunda Eva, como Mãe de Deus, como virgem-mãe, como Mater Dolorosa, como modelo de fé, como Madona Negra, como Mulier Fortis, como Filha de Sião, como Sempre Virgo. Da multiplicidade de imagens sobressai a figura do maior ícone religioso feminino de todos os tempos.