O livro tem origem na tese de doutorado de John Patrick Murphy e é dividido em cinco capítulos. O Capítulo 1 descreve o contexto social da encenação do cavalo-marinho e inclui a história de vida de mestres brincantes; o Capítulo 2 contextualiza o drama em termos de gênero e sumariza seu conteúdo musical e textual; o Capítulo 3 descreve apresentações rurais e urbanas; o Capítulo 4 analisa os processos musicais e a continuidade histórica que liga o cavalo-marinho estudado em campo a tradições de performance mais disseminadas pelo Nordeste do Brasil. Por fim, o Capítulo 5 interpreta o cavalo-marinho como meio de acesso à visão moral de seus participantes, com ênfase nas mudanças de conteúdo e de contexto das performances como: um resultado da proletarização dos trabalhadores do açúcar na região; uma devoção religiosa popular; e como arte cômica.