A expansão marítima de Portugal acontece durante cinco séculos, levando as caravelas portuguesas a alcançar lugares tão distantes e diversos como a Índia, a África, a China e o Brasil. As descobertas geográficas e as conquistas comerciais dos portugueses mudaram a história do mundo.Em O império marítimo português, o historiador Charles Boxer procura explicar como Portugal manteve um império tão vasto durante tanto tempo, já que era um país pouco povoado, sem estrutura comercial bem organizada.Para realizar essa tarefa, Boxer divide seu livro em duas partes. Na primeira, explica as "vicissitudes" do império, isto é, as contingências internacionais que envolveram a presença portuguesa em determinadas regiões durante certo período. Na segunda parte, Boxer examina as características e os principais pontos estratégicos da conquista portuguesa no ultramar: as instituições, as alianças interétnicas, os modos de organização navais, mercantis, políticos, culturais e religiosos.O império marítimo português foi publicado pela primeira vez em 1969, quando Charles Boxer já completara quatro décadas de estudos sobre o ultramar europeu. O historiador aprendeu a falar japonês, holandês e português, e visitava os lugares sobre os quais escrevia. Seus artigos e livros sobre o Japão, o Atlântico Sul e as câmaras municipais de Salvador, Luanda, Goa e Macau transformaram-no no maior especialista do ultramar lusitano.