Este livro revela as origens sociais e as experiências políticas das lideranças sertanejas do Contestado, notadamente dos “comandantes de briga” das “cidades santas”, que dominaram extenso território do interior de Santa Catarina e do Paraná, entre 1912 e 1916. Analisando o povoamento do planalto meridional, o caminho das tropas, as disputas políticas locais, a tradição de São João Maria e as transformações ocorridas na região na virada do século XIX ao XX, situa o conflito do Contestado com base na história social do sertão. Por meio da reavaliação da literatura sobre o tema e de ampla pesquisa em fontes primárias, que incluem depoimentos dos últimos sertanejos sobreviventes, apresenta diferentes aspectos da aventura dos caboclos em sua luta pelo que entendiam por liberdade, dignidade e justiça.