A pesquisa no campo da história literária ganha, com Robert Darnton, o sabor de uma aventura intelectual. Vasculhando arquivos, construindo hipóteses, comparando dados, o autor constrói, neste estudo, um painel da literatura clandestina que circulou na França no Antigo Regime.Edição e sedição nos leva até os escusos depósitos onde editores, atravessadores e vendedores ambulantes escondiam e comercializavam os "maus" livros do século de Voltaire e Rousseau: tratados de filosofia libertária, libelos políticos ultrajantes, crônicas escandalosas, romances pornográficos. Esse conjunto de obras, normalmente esquecido pela história literária, abre novos horizontes para a compreensão dos antecedentes da Revolução de 1789. Além disso, permite ampliar a concepção da literatura como um sistema de produção e veiculação que não se restringe aos manuais de "belas letras", especialmente num tempo em que escrever e publicar podia conduzir aos porões da Bastilha.