Para responder à questão - como se comportar em relação ao outro?, Todorov opta por contar a história da descoberta e da conquista da América. ''A conquista da América'' é a tentativa de entender o que aconteceu nesse dia e durante o século seguinte. O encontro entre o ''civilizado'' velho mundo cristão europeu e o ''selvagem'' novo mundo pagão é, para Todorov, o fato mais importante de toda história ocidental. A partir desse paradigma, ao qual - todos são descendentes'', Todorov trabalha a complexa questão do ''outro'' entre o choque de culturas.