O objetivo básico deste livro é refletir sobre o problema da normatividade e as limitações das capacidades da agência moral, defendendo a tese central de conectar critérios normativos em primeira pessoa, âmbito da moralidade privada, com critérios normativos em segunda pessoa, âmbito da moralidade pública, para se poder alcançar estabilidade tanto pessoal como social através da conexão entre certas virtudes privadas que seriam coerentes com certas virtudes públicas. O ponto de partida é uma intuição básica a respeito da assimetria de censurabilidade ao comportamento dos agentes nos domínios privado e público. Para tal, propõe-se uma teoria política liberal-comunitarista para melhor lidar com certos problemas práticos complexos, tais como os problemas da fonte da normatividade, sorte moral, fundamentação da democracia e direitos humanos, desacordo moral e as capacidades da agência moral, além do problema da justificação da punição, tomando como complementares os critérios prescritivos de uma ética das virtudes e de uma teoria neocontratualista.
Ao invés da usual oposição, esses dois modelos normativos serão tomados como harmônicos. O desejo básico é de que uma teoria mista possa fazer uso tanto de uma linguagem das virtudes quanto de uma linguagem dos direitos, e isso para melhor fornecer critérios normativos interpessoais aos agentes, conectando adequadamente as virtudes e os princípios morais.