Na cidade de Veneza, no século XVI, Bassânio pede ao mercador Antônio três mil ducados emprestados para poder cortejar Pórcia, uma rica herdeira de Belmonte. Não tendo recursos imediatos para auxiliar o amigo, Antônio decide pedir um empréstimo a Shylock, um judeu agiota e seu inimigo. Shylock vê nisso uma chance de vingança e concorda em emprestar o dinheiro, desde que Antônio empenhe uma libra de sua própria carne como garantia. Mas os barcos de Antônio naufragam, deixando o mercador sem condições de pagar o empréstimo. Shylock então invoca seus direitos, levando Antônio a um julgamento dramático, permeado ao mesmo tempo de intolerância e compaixão.