Partindo da necessidade de caracterizar a infância das crianças pobres do Brasil, para identificar elementos de sua história, tarefa colocada a todos aqueles que trabalham com crianças pobres, este estudo definiu como fonte de investigação contos e romances da literatura brasileira que narram a vida social no início do processo de modernização da sociedade industrial.
Os contos e romances da literatura brasileira trazem dados que contribuem para a compreensão da educação escolarizada no período inicial da industrialização no Brasil. De forma geral, tratam da vida das crianças das famílias de imigrantes e migrantes. O caráter contraditório da expansão do ensino, a discriminação, a escola como instrumento de ascensão social, a relação entre escola e trabalho e o caráter ideológico dos conteúdos escolares são os elementos que se destacam.