Este livro tenta precisar algumas das diferenças gerais de organização social entre sociedades sem e com escrita e os processos de transição de uma para a outra. O autor confina sua atenção, sobretudo no antigo Oriente Médio, onde surgiu a escrita, e na África Ocidental contemporânea, onde o uso da escrita proliferou nas últimas décadas. Diferentes sistemas de escrita têm, naturalmente, diferentes implicações em sociedades diferentes e em momentos diversos. Mas há também importantes aspectos em comum entre certos contextos específicos, e foi para esses que o autor quis chamar a atenção.