O deciframento do código genético realizado pelo Projeto Genoma Humano ganhou as primeiras páginas dos jornais de todo o planeta. Com o mapeamento dos genes, os cientistas se viram em condições de compreender melhor o comportamento biológico do organismo, prever as características que serão herdadas pelos descendentes e desenvolver estudos para evitar doenças como o câncer. O biólogo Richard Lewontin, porém, relativiza a importância do seqüenciamento do DNA e propõe uma nova abordagem para as relações entre organismo e meio. Segundo o autor, um dos cientistas mais destacados da atualidade, os indivíduos não são determinados simplesmente pela interação entre genes e ambiente, mas também por eventos aleatórios que a ciência não é capaz de controlar.Lewontin desmonta artifícios retóricos pelos quais a ciência atual se legitima e mostra como a compreensão literal das metáforas do discurso científico pode levar a sérios mal-entendidos. Além disso, nos quatro ensaios aqui reunidos o autor discute metodologias de pesquisa, sugere uma distinção surpreendente entre doença e normalidade - esta, como a condição em que o organismo não é determinado por um caminho causal único - e propõe novas direções para o ensino da biologia, tendo como horizonte um saber fundado em procedimentos mais éticos e condutas mais humanas.