Este livro analisa os vínculos históricos entre a expansão escolar pública e a gestão da pobreza, no contexto brasileiro, mostrando como a lenta universalização do acesso à escola elementar para os pobres foi acompanhada de formas de expansão da esfera escolar que resultaram numa espécie de “ampliação para menos”. O baixo investimento na educação pública, a reiterada precariedade das instalações escolares e das condições de trabalho docente e o uso instrumental da escola para a realização de tarefas que deveriam estar a cargo de outras políticas sociais, como as de saúde, trabalho, cultura e assistência, desviaram o trabalho escolar de sua especificidade e esvaziaram a escolarização como direito social ao conhecimento e à cultura.Apoiado em rigorosa pesquisa no campo da educação, o livro traça um quadro amplo das relações históricas entre política educacional e política social, analisando as múltiplas feições que essa relação adquire ao longo do tempo, em especial no contexto das mudanças econômicas, políticas e societárias em curso desde a década de 1970. A partir desse quadro, caracteriza a reforma educacional empreendida pelo nível federal de governo, na década de 1990, analisando seus efeitos na reconfiguração da oferta escolar por parte de estados e municípios, bem como seus nexos com o ajuste do Estado ocorrido no período, particularmente no caso da utilização do setor educacional para a implementação dos programas sociais focais de nova geração.