Em 1981, o jornal francês Le Matin encomendou a Hugo Pratt uma história em quadrinhos que seria publicada em episódios no decorrer do ano. Pratt começou a narrar os bastidores da guerra entre a Rússia e o Japão na Manchúria, em 1905. Ele desenhou as trincheiras escavadas pelos soldados japoneses e o orgulho dos oficiais, a desorientação das tropas russas e a insensatez de uma situação em que algumas pessoas continuaram a se massacrar apesar de a guerra ter terminado. Ele transformou Jack London, escritor e correspondente de guerra norte-americano, no artífice do encontro e da amizade entre Rasputin e Corto Maltese. E apesar de o enredo de Pratt terminar antes da hora, por causa de um desentendimento com o editor, a história não ficaria inacabada, como que por magia: ela iria se transformar em uma outra história. A Juventude é um relato sobre a amizade e a honra, a liberdade, a loucura e o rigor.