Ferdinand de Saussure (1857-1913) nasceu em Genebra, em uma família de eruditos. Interessou-se muito cedo pelas questões relacionadas à linguagem (Seu Essai sur les langues data de 1872). Foi o primeiro a conferir um objeto específico à linguística, a língua (em oposição à palavra) e um espaço-tempo para estudá-lo rigorosamente, a sincronia (por oposição à diacronia). Seus ensinamentos chegam a nós essencialmente por meio de um Curso, que jamais denominou como tal, e que veio a público apenas depois de sua morte; este Curso de linguística geral, cujo impacto superou as fronteiras da linguística (sua obra influenciou Lévi-Strauss, Lacan e Barthes, entre outros) merece ser lido por seus próprios méritos, agora que minguou a febre "estruturalista" dos anos 1970.