Até alguns anos atrás, a literatura sobre aquisição de língua estrangeira defendia, fortemente, a hipótese de que a aquisição do vocabulário ocorria implicitamente, por meio da exposição do aprendiz a um contexto de insumo rico, assim como acontece em língua materna. Comparando-se a quantidade de insumo existente nesses dois contextos, no entanto, fica fácil perceber que, em situações de ensino-aprendizagem de língua estrangeira como a que se tem no Brasil, o insumo, em geral, é limitado a algumas aulas semanais e, está, portanto, longe de oferecer as condições consideradas “ideais” dos contextos de língua materna. Uma ênfase mais explícita no vocabulário em sala de aula viria complementar e enriquecer o conhecimento adquirido implicitamente, contribuindo para a aceleração desse processo de aquisição.
Como, durante muitos anos, os estudos sobre vocabulário foram escassos, percebe-se um relativo desconhecimento sobre a natureza e outros aspectos do vocabulário em língua estrangeira, dificultando a inserção de atividades a ele relacionadas no processo de ensinar e aprender línguas.