A linguística procura responder duas questões básicas: "o que é a linguagem?" e "como a linguagem funciona?". Essas questões são tratadas de maneira diferente pelos linguistas. Há duas tendências principais na linguística moderna: o funcionalismo e o formalismo. Para os funcionalistas, a linguagem é um fenômeno primariamente social, existindo, portanto, conexão entre língua e cultura ou comunidade. Já para os formalistas, a linguagem é um fenômeno natural ou mental. Os formalistas acreditam que ainda que a linguagem tenha funções sociais, essas funções não afetam a organização interna da linguagem. São suas modalidades de conceber a linguagem que estão em constante conflito, e aqui apresentamos o necessário para se adentrar no assunto tão caro aos estudos e pesquisas.