Através da obra teatral de Nelson Rodrigues, este livro analisa as tensões em torno da existência do moderno no Brasil da primeira metade do século XX.
Trata-se de uma escrita da história na qual a dimensão cultural transpira e revela o político, deslocando-o de sua efemeridade temporal para a longa duração e realizando, assim, uma articulação entre temporalidades. Para além dos fatos cotidianos, que informa o caminhar cronológico da história, o autor trabalha com fenômenos de mentalidade, situados no âmbito do cultural, para indicar o desenrolar dos tempos. A chave para essa leitura é a relação entre o publico e o privado. O resultado é uma tentativa ousada de utilizar o referencial conceitual que distingue a espera pública da privada para observar um momento da história da República brasileira na qual a estrutura social que vai se constituir em matéria-prima da sociedade de massas no país: a baixa classe média, alvo preferido da reflexão rodrigueana nos textos analisados pelo autor.