A memória paulista acostumou-se a ler o passado através das lentes do movimento modernista de 1922, transformando-o num autêntico vesúvio cultural, cuja erupção iluminaria todo o período posterior. O resultado foi um ofuscamento de eventos e personagens de épocas anteriores. Este livro nos chega para atenuar esta espécie de amnésia recalcada. Retomando suas pesquisas, notadamente sobre a Villa Kyrial, Marcia Camargos reconstitui em detalhe não apenas a história do Pensionato Artístico, como faz dele um catalisador para redescobrir, sob forma de biografia coletiva e dramas individuais, toda a vida cultural paulista daquelas décadas esquecidas. Entre conhecidos e nem tanto, lá encontram-se Anita Malfatti, Victor Brecheret, Túlio Mugnaini, Dario e Mário Villares; e, no grupo dos músicos, Souza Lima, Francisco Mignone, Estela Epstein, Mário Camerini e tantos outros.
Por trás do rebarbativo nome Pensionato, havia uma instituição, fundada em 1912, que patrocinou a formação europeia de toda uma geração de artistas que marcariam de maneira notável a história cultural paulista. Liderando o Pensionato, estava a figura erudita do advogado, senador e poeta Freitas Valle, aqui transmutado em mecenas híbrido, já que centralizava as decisões, em brasileiríssima mistura de clientelismo e filantropia praticadas com verbas públicas.