Honra, serviço e fidelidade, entre outros atributos, eram apresentados como características essenciais pelos pretendentes a cavaleiros das Ordens Militares de Cristo, Santiago e Avis. Nesta obra, Estevam Machado reconstitui uma parte específica do Império Ultramarino Português para demonstrar como, em Pernambuco, a participação na Guerra dos Mascates (1710-1711) foi, assim como outros serviços prestados à monarquia, utilizada como justificativa fundamental para a obtenção dos cobiçados hábitos das Ordens Militares. Através de uma pesquisa histórica em fontes primárias como requerimentos e processos de habilitação, esta obra revela como o serviço militar, a fidelidade monárquica e a construção da honra eram moedas de troca fundamentais para a ascensão da elite colonial.
Nesta obra, o leitor encontrará o retrato de uma sociedade profundamente hierarquizada, na qual o hábito não era apenas um símbolo religioso, mas uma exteriorização de distinção social. "A espada em forma de Cruz" é leitura indispensável para quem deseja compreender como a busca por prestígio moldou as dinâmicas políticas do Nordeste colonial e consolidou o domínio da Coroa Portuguesa na América.