Para responder à questão - como se comportar em relação ao outro?, Todorov opta por contar a história da descoberta e da conquista da América. A conquista da América é a tentativa de entender o que aconteceu nesse dia e durante o século seguinte. O encontro entre o civilizado velho mundo cristão europeu e o selvagem novo mundo pagão é, para Todorov, o fato mais importante de toda história ocidental. A partir desse paradigma, ao qual - todos são descendentes, Todorov trabalha a complexa questão do outro entre o choque de culturas.