A história vivida das sociedades humanas e o esforço científico para descrevê-la e interpretá-la são os dois polos entre os quais se resume o próprio conceito de história. Ao tempo natural e cíclico das estações e do clima se justapõe — e por vezes se contrapõe — a percepção da duração registrada pelos homens; a memória pessoal e coletiva deve submeter-se ao calendário, instrumento de domesticação e de domínio do tempo. Nessa contínua defasagem se insinuam a ideia de história, ambígua e mutável, e a relação entre o passado e o presente. De Heródoto aos historiadores mais recentes, Jacques Le Goff percorre, indaga e confronta as etapas dessa contínua pesquisa sobre a vida do homem, suas relações com o ambiente, sobre os eventos e sua diferente temporalidade. Reconstruindo a evolução do conceito de história, o grande medievalista francês apresenta por uma nova perspectiva as principais questões da historiografia contemporânea.