Recuperando a História e o passo a passo deste grande personagem, Vilar mostra fatos tão curiosos quanto instigantes, como a própria morte de Frei Caneca: condenado à forca, na época a pena mais degradante, não foi encontrado um só carrasco que a executasse; até mesmo condenados à prisão perpétua ou à morte, aos quais a liberdade fora prometida como recompensa, negaram-se a enforcar o Frei, que, sentado no último degrau do cadafalso, atônito, foi obrigado a aguardar o pelotão de fuzilamento, única solução para a execução da pena.