A obra investiga as origens do conceito de formação cultural (Bildung) e como ele é formulado no domínio dos textos que Nietzsche escreveu entre a época de sua formação secundária no Gymnasium e o ano em que começou a lecionar como professor de filologia clássica na Universidade de Basileia, na Suíça (1858-1869). Esse conceito sustenta o que poderíamos chamar de sua primeira filosofia da cultura, que atualiza e redimensiona uma série de tradições filosóficas, institucionais, sociais e estéticas, buscando uma unidade justamente no confronto com elas. Os textos desse período nos informam como Nietzsche procurou definir a cultura em uma relação tensa entre a demanda de um retorno à origem espiritual alemã e a exigência messiânica de afastamento de tudo que era contemporâneo.