Neste romance, Luísa e Jorge, casados há três anos, moram numa rua pouco elegante de Lisboa, frequentada por gente pobre e que se diverte com mexericos. Engenheiro, Jorge trabalha num Ministério, e Luísa, sonhadora, passa horas lendo romances. Durante uma viagem de Jorge, chega a Lisboa um primo de Luísa, Basílio, que, entediado nessa cidade (para ele, provinciana), deseja ter uma aventura com a prima. A partir dessa tensão desenvolve-se uma história de traição e arrependimento, em que Eça de Queirós, de acordo com o programa do Realismo, procura mostrar as causas da degradação das classes burguesas em Portugal.