Este conto narra a história de Simão Bacamarte, respeitado cientista que se dedica a definir as fronteias entre a razão e a loucura. Um dia, ele decide construir um hospital para tratar dos doentes mentais da pequena vila de Itaguaí. Lá são internados aqueles considerados anormais: os mentirosos, os falastrões e os vaidosos. Tempos depois, surpreendendo todo, as pessoas recolhidas são soltas e novos critérios adotados: agora os dementes são os leias os justos e os honestos.