De todas as inovações educacionais de que tivemos notícias durante o século 20 – método Montessori, ensino programado, construtivismo etc. – as chamadas escolas democráticas, nas quais os alunos criam as regras de convívio e escolhem o que querem estudar, foram as que mais intrigaram, encantaram ou assustaram. Entre elas, Summerhill é a mais famosa. Famosa, porém mal conhecida: muitos pensam tratar-se de uma instituição criada por um lunático, uma escola sem regras nem disciplina, onde se brinca em vez de se estudar, enfim, uma experiência fantasiosa que, naturalmente, fracassou e morreu.
Ora, o livro de Helena Singer, não somente nos relata que Summerhill ainda existe firme e forte, como também nos conta que não foi a primeira experiência deste tipo (a primeira foi criada por ninguém menos que o escritor russo Leon Tolstoi), nem a única: hoje contam-se quase quinhentas escolas democráticas espalhadas pelo mundo.
Tais escolas têm um lugar de destaque no movimento pedagógico que, desde o século passado (e, na verdade, inspiradas em idéias do século 18, as de Rousseau), tem procurado se opor à escola dita tradicional, vista como espaço da tirania adulta, como conservadora, desrespeitosa em relação às crianças e totalmente ignorante dos reais processos psicológicos de aprendizagem e desenvolvimento.