A organização deste livro, constituído por diversos escritos, foi interrompido pela morte do autor em janeiro de 1865. Pouco depois, um grupo de seis amigos de Proudhon reuniu os textos que faltavam para completá-lo e publicou o conjunto sob o título Do princípio da arte e de sua destinação social. Nossa tradução brasileira é fiel à primeira edição, e inclui as explicações dos responsáveis por ela, expostas na Advertência ao leitor.
Os escritos de Proudhon sobre Courbet, fulcro de seu texto, foram analisados e criticados por Émile Zola num texto de grande importância para o debate sobre as artes modernas no século XIX. Por esta razão, incorporamos também o escrito de Zola, que vem no final, e que permitirá ao leitor ampliar sua percepção de tais questões.