Democrazia è un concetto talmente logoro per l''uso intensivo e la polisemia dei significati, e allo stesso tempo talmente essenziale per la teoria e la pratica politica contemporanea, che merita di essere continuamente rivisitato e reinterpretato. È ciò che intendiamo fare in questo libro, confrontando teorie diverse sulla relazione fra democrazia ed elitismo, nella filosofia antica e contemporanea.
La tesi centrale è che sia possibile un compromesso tra la teoria democratica e quella elitista, attraverso il cosiddetto “elitismo democratico”, che accoglie elementi di entrambe le teorie e ne promuove una sintesi. In questa prospettiva, la democrazia, realisticamente, non è il "governo del popolo, dal popolo e per il popolo", ma il governo delle élites per la disputa del consenso popolare, per raggiungere il potere.
Questa tesi si sviluppa attraverso una storia dei principali concetti in discussione: popolo, élite, governo, cittadinanza, democrazia rappresentativa, diretta, plebiscitaria, partecipativa, che cambiano di significato a seconda dei diversi contesti storici, politici, economici e sociali.
L''obiettivo è quello di discutere i temi, senza la pretesa di esaurire gli argomenti né di scrivere un trattato. Alcuni temi sono approfonditi, mentre altri costituiscono solo uno spunto per ulteriori ricerche. Da ciò deriva il suo carattere saggistico.