Charles Darwin (1809-1882), naturalista, geólogo e biólogo, revolucionou a ciência, a filosofia, a religião e mesmo a política ao propor uma teoria da evolução pela seleção natural. Com A origem das espécies (1859), ele estabeleceu a idéia de uma continuidade entre o homem e o animal, inscrevendo todas as espécies no tempo de uma história contingente, sem uma ordem geral e sem um progresso determinado. Enquanto teoria geral da biologia, a teoria da seleção natural definiu novos programas de pesquisa, em particular sobre a hereditariedade. Enquanto novo esquema explicativo, ela foi empregada sempre que se precisou dar conta de estruturas "finalísticas" (lingüística, economia, epistemologia, etc.) sem fazer intervir a intencionalidade. Enquanto nova perspectiva sobre a origem do homem, ela serviu de justificação ao materialismo, ao liberalismo e ao eugenismo.