Paul Laurence Dunbar retraça a experiência de uma família que continua a viver entre a criadagem de seus antigos mestres dos tempos de escravidão, até que o fiel mordomo, Berry Hamilton, é acusado por um crime que não cometeu. A família, vendo-se ostracizada por negros e brancos da pequena cidade sulista onde vive, decide se mudar para uma grande cidade do Norte, Nova York, e lá levar uma vida anônima. Os filhos da família Hamilton, Joe e Kitty, se deslumbra com a Nova York da virada do século, mas logo descobrem o preço da vida rápida da metrópole. O romance traz uma retrato precioso dos EUA da era do ragtime (gênero musical precursor do jazz), da vida boêmia do Bowery e da cena teatral da Broadway – além de retratar o conflito de uma geração antiga, submetida aos ritmos da vida rural e patriarcal do Sul, com a nova geração de negros e negras que, como Dunbar, aventuraram-se pelo mundo da arte e da modernidade cultural.