No início da década de 1970, em plena ditadura militar, diversas associações comunitárias se estabeleceram nos bairros mais distantes e carentes de São Paulo. Seu objetivo imediato era representar os interesses de moradores ameaçados de despejo por ocuparem terrenos supostamente invadidos. Capangas contratados por empresas e particulares inescrupulosos tornavam nulos os contratos e prestações honrados com enorme sacrifício por centenas de chefes de família. Marginalizadas por um emaranhado jurídico especialmente planejado para confundi-las, essas pessoas passaram a lutar por seus direitos com as armas de seus piores inimigos: a lei e a Justiça.
Cidadania insurgente reconstitui a história dos movimentos comunitários responsáveis pelas modalidades de participação democrática que vêm transformando profundamente a sociedade brasileira. Para refazer essa trajetória, James Holston, professor de antropologia na Universidade da Califórnia (Berkeley), explica os processos formadores da sociedade brasileira desde o período colonial até a atualidade, apontando os instrumentos empregados pelas elites para assegurar sua dominação política e econômica, e expondo a natureza ao mesmo tempo inclusiva e desigual de nossa cidadania.
O autor expande a análise até as origens do Estado, construindo um autêntico tratado histórico-sociológico sobre as contradições da modernidade no Brasil.