Ao mostrar-nos as teses dos principais pensadores liberais – Maquiavel, Hobbes, Locke, Rousseau, Constant e Guizot – Pierre Manent apresenta-nos também os fundamentos históricos desta corrente político-filosófica tão fecunda (e não uma doutrina económica como por vezes se quer fazer crer) e permite-nos descobrir a sua matriz ideológica. Na sua génese está, não uma questão económica, mas religiosa, fruto da necessidade de impor um Estado neutro após as guerras religiosas.