Antes de sagrar-se escritor, Cornélio Penna mostrou-se ao mundo como artista plástico e foi tema da crítica da época por suas exposições e pelas ilustrações que assinava nos principais suplementos culturais do país. Como artista sentia-se aprisionado em grades que ele mesmo acreditava ter construído, mas das quais revelava não conseguir se libertar, e esse sentimento se espelha em seus desenhos e pinturas, como poderemos ver neste volume, e como ora se aproximam e ora se afastam o Cornélio pintor e o Cornélio escritor.
Em Caderno de pinturas e desenhos estão organizadas as produções artísticas de Cornélio Penna constantes do acervo da Fundação Casa de Rui Barbosa, bem como algumas impressões que ele próprio e a crítica da época tinham de sua arte pictórica.