Ao escrever sobre o tema, o interesse da autora “é contribuir para a reflexão sobre as políticas públicas como um conjunto de concepções e ações que afetam a sociedade ou parte dela, para além de seus objetivos declarados”. O livro busca analisar tanto as concepções de pobreza estabelecidas pelo Programa Bolsa Família, quanto as definições que os próprios beneficiários e agentes do Estado têm sobre o que significa ser “pobre”. Também procura entender em que medida os beneficiários (geralmente mulheres-mães) se percebem como um grupo social diferenciado no bairro onde a autora realizou sua pesquisa de campo e como os diferentes membros da vizinhança se relacionam com eles.