A 21 de Janeiro de 1924 morria Vladimir Ilyich Ulyanov, que o mundo conhecia pelo seu nome "revolucionário" – Lenine. Durante muitos anos, fez-se a distinção entre a sua doutrina política, o leninismo, e a brutalidade do regime soviético, em especial o estalinismo, denunciado por Kruschev no XX Congresso do PCUS e considerado a corrupção do dogma político original de Lenine. Com esta biografia, no entanto, Volkogonov demonstra a falência desta tese; de facto, a génese do estalinismo está já contida no governo de Lenine e no seu cinismo político: a criação da Cheka, dos Gulag, a repressão brutal da Igreja ortodoxa, dos meios de comunicação social, e do campesinato, em especial dos kulaks; e, em especial, a instituição de um aparelho político-partidário que viria a funcionar como um poder autónomo dentro do próprio Estado, alheio aos interesses da população.