José Américo Ribeiro nasceu em Patrocínio, em 20 de junho de 1943, filho de Francisco de Paula Ribeiro e Haydée Ferreira Ribeiro. Fez o curso primário no Grupo Escolar Honorato Borges e o ginasial no Colégio Dom Lustosa, em Patrocínio. Em 1958 mudou-se para Belo Horizonte para fazer o curso científico. Em 1968 entrou para Escola Superior de Cinema da Universidade Católica de Minas Gerais. Nessa época fez dois filmes em 16mm, Ruptura e Morte branca . Diplomado em Comunicação Social pela Faculdade de Filosofia, Ciências e Letras de Belo Horizonte, em 1975; Mestre em Artes (Produção Cinematográfica) na The Ohio State University, Columbus, Ohio, Estados Unidos; Doutor em Artes (Cinema), na Escola de Comunicações e Artes da Universidade de São Paulo, 1986; Professor Titular do Departamento de Fotografia e Cinema da Escola de Belas Artes da UFMG, 1991. É autor do livro O cinema em Belo Horizonte: do cineclubismo à produção cinematográfica na década de 60 e de uma dezena de curtas e médias metragens.