Que função desempenha a ansiedade no desenvolvimento da personalidade humana? A ansiedade é um sinal de alerta, significando a presença do perigo e que há o risco de se desencadearem emoções avassaladoras, dando origem a um sentimento de desamparo que deixa de ser possível gerir. O perigo pode ser percebido como vindo do exterior ou como sendo de origem interna, representando a resposta consciente a diversas poderosas fantasias mentais inconscientes.
A investigação da ansiedade encontra-se na raiz da elucidação psicanalítica da condição humana. Este livro descreve de que modos foram a ansiedade e a angústia concebidas pelos psicanalistas - desde Freud até aos nossos dias. A partir das concepções originais de Freud, Melanie Klein detectou dois tipos distintos principais de ansiedade: a ansiedade persecutória e a ansiedade depressiva. Mais tarde, as ideias de Wilfred Bion sobre a capacidade de contenção do sofrimento psíquico tornaram-se aspectos essenciais do pensamento psicanalítico atual, do mesmo modo que os trabalhos levados a cabo a partir da teoria do apego e das investigações da neurociências que situam a regulação emocional no núcleo do desenvolvimento humano.