Em cada um dos breves textos desta coletânea, publicados em sua maioria ao longo de uma década de colaboração com o jornal italiano Corriere della Sera, Claudio Magris exercita o que tem de melhor: a abrangência de um olhar que parece compreender quase tudo e a análise micrológica daquilo que Italo Calvino chamou de “mundo escrito”. O mundo literário em que o ensaísta se move desconhece fronteiras, e nesse sentido esta obra se insere na melhor tradição comparatista, pondo em contato América do Sul e Rússia, Oriente Médio e Leste Europeu, sem perder de vista o que há de específico em cada texto. São notáveis as análises de Kafka e Conrad, Sábato e Dostoievski, Musil e Mo Yan, bem como as reflexões sobre a melancolia em Walter Benjamin ou o inferno de Auschwitz. Sempre com um olhar voltado para o passado (Homero, Eurípides, Platão) e outro para o futuro (a ciência, o Best-seller, a vanguarda, o ciberespaço), Magris faz valer mais uma vez a máxima de Benedetto Croce segundo a qual “toda história é presente”.