Escrita por um dos maiores romancistas do século, esta é a biografia de um médico húngaro que, no século XIX, para combater a epidemia de febre puerperal que dizimava as parturientes, sugeriu que se adotasse o simples hábito de lavar as mãos antes de examiná-las. Mas essa profilaxia - que hoje nem um louco questionaria - revoltou seus colegas e superiores: vítima da hostilidade, da indiferença e da zombaria dos círculos médicos, Semmelweis foi expulso do hospital e teve de deixar Viena.A vida e a obra de Semmelweis foi a tese de doutorado do escritor francês Louis-Ferdinand Destouches - Céline era o nome de sua avó materna -, defendida na Faculdade de Medicina de Paris em 1924 e publicada doze anos depois. Numa entrevista de 1960, um ano antes de morrer, Céline afirmou que foi esta tese que lhe deu a idéia de ser escritor.