A ação se passa na Holanda, no século XVII, mais precisamente entre o início de 1672 e maio de 1673. Injustamente acusado de traição, Cornelius van Baerle, médico e cultivador de tulipas, é preso. Apaixona-se por Rosa, a bela filha do carcereiro, e esse amor quase impossível se entrelaça com outro feito também quase impossível: a produção de uma tulipa negra, desafio proposto pela Associação Hortícola de Haarlem, que oferece como prêmio a vultosa quantia de cem mil florins. Dumas entrelaça fatos históricos (como o assassinato dos irmãos De Witt e a especulação econômica em torno da tulipa) com uma história de amor e aventura.