O homem da sociedade moderna tinha uma identidade bem definida e localizada no mundo social e cultural. No entanto, uma mudança estrutural está fragmentando e deslocando as identidades culturais de classe, de sexualidade, de etnia, de raça e de nacionalidade. As velhas identidades, que por tanto tempo estabilizaram o mundo social, estão em declínio. Se antes elas eram sólidas localizações, nas quais os indivíduos se encaixavam socialmente, hoje se encontram com fronteiras menos definidas, o que provoca no indivíduo uma “crise de identidade”.
O propósito deste livro é, portanto, explorar algumas das questões sobre a identidade cultural na modernidade tardia e avaliar se existe mesmo essa “crise de identidade”, em que ela consiste e em que direção está indo. Ao desenvolver seus argumentos, Stuart Hall introduz certas complexidades e examina alguns aspectos contraditórios que a noção de “descentração” do sujeito, em sua forma mais simplificada, desconsidera.