Uma aranha tecedeira conta a história de certo coronel Firmino do Sertão, mais conhecido como Mamão-Macho, que gosta de mandar em todos e acredita ser o dono do sertão e de tudo e todos que ali estão. Ao receber um telegrama trazido pela ema, que revela a chegada de um navio cheio de turistas estrangeiros, o coronel mandão decide que sua filha Zefa deve procurar neste navio um marido rico. Mas, para sua decepção, a doce garota se apaixona por Marujim, um jovem e pobre marinheiro, que desperta nela a alegria de viver sem medo.