Publicado originalmente em 1935, o livro - obra de maior destaque de Paul Hazard, historiador francês e membro da Academie Française - resume e esclarece as mudanças por que passou a Europa na passagem do século XVII para o XVIII. Hazard se vale de grandes pensadores do período, entre eles Spinoza, Bayle e Locke, para conduzir suas reflexões. Ao estudar o nascimento das ideias, ou de suas metamorfoses, ao acompanhá-las na maneira de se afirmarem e de ousarem em seu progresso, nas suas sucessivas vitórias e no triunfo final, o autor se convence de que são as forças intelectuais e morais, e não as forças materiais, que dirigem e comandam a vida.